Воттт.

Первым, что Тардук заметил, была жара. Сильная жара. Это не имело смысла; последним, что он помнил, было то, как он находился в реке Дормус, и его грозило вморозить в стремительно приближающийся лед. Следующим он заметил то, что его рот был полон песка. Он лежал в нем лицом. Это исключало возможность того, что он лежал на берегу Дормус, потому что там песка не было.
    С некоторой неохотой он поднял голову. Он лежал в пустыне среди руин. Похоже, что недавно здесь произошло какое-то крупное сражение.
    Тардук поднялся на ноги и пошатнулся, ощутив головокружение. Когда оно прошло, он начал осматриваться. Почти сразу он увидел Кротезиуса и Кирболда. Оба были без сознания, но живы и вроде бы не ранены. Кирболд лежал рядом с большим куском камня, наполовину скрытым в песке. На нем была вырезана надпись. Тардук стер с камня песок и прочитал: «Арена Атеро.»
     Что? – удивился Тардук. – Этого не может быть. Когда мы уехали на север, Арена Атеро была в порядке, и вот-вот должен был начаться Турнир. Что могло вызвать такое?
    Тардук начал неистово рыскать в поисках подсказок. Он видел броню и оружие Глаториан, разбросанные повсюду – очевидные признаки схватки. И еще кое-что: щит Скраллов, воткнутый в землю как знамя победы.
    Значит, вот что случилось. Скраллы напали на Атеро и уничтожили ее. И теперь… что? Они нападают на деревни? Или, быть может, отправились на север в поисках того же места силы, что искал он? Он должен был это выяснить.
    А потом в его голове зазвучали слова. Кто-то, не очень давно, сказал ему: «Камень уже упорен. Надели его силой Великих, и ни один из миров не будет в безопасности». Но кто и где сказал ему это?
    Он смутно помнил арку, каменную плиту, и что кто-то с ним говорил. А затем он вошел в арку и… внезапно память вернулась к нему, поток воспоминания захлестнул его мозг. Да, они с Кротезиусом и Кирболдом были под водой. Их держал в плену Властитель Стихии Воды. Потом река начала замерзать, потому что на них напал Властитель этой стихии. Властителю Воды пришлось сбежать, и несколько мгновений спустя пузыри воздуха, благодаря которым Агори оставались живы, тоже исчезли. Но они замерзнут задолго до того, как утонут.
    Троица отчаянно начала плыть к берегу. Плывя, они почувствовали волнение в воде, начинавшееся вверх по течению. Тардук повернулся и увидел огромный темный силуэт, несущийся на них из-под воды. Когда силуэт приблизился, Агори увидел, что это – огромная каменная плита. У него едва было время это осознать, когда он со своими друзьями вылетел из воды. Тардук приземлился на грязный берег. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть три каменные колонны, исчезающие в воде. В следующее мгновение раздался грохот столкновения, и из воды полетели осколки льда. Огромный камень разбил приближающуюся волну льда на мелкие кусочки.
    Тардук встал. Сперва он решил, что, должно быть, ударился головой при падении. Перед ним стояла его точная каменная копия. Но когда она заговорила, раздался не его голос, а безошибочно узнаваемые интонации Скралла.
    – Возвращайтесь, – сказал двойник Тардука. – Вам здесь не место. Лабиринт суждено завоевать мне, а не вам.
    - Мы не собираемся ничего завоевывать, – ответил Тардук. – Мы просто ищем ответы.
    – И некоторые из нас уже даже больше не уверены в вопросах, – добавил Кротезиус.
    Тардук ожидал, что каменное существо начнет угрожать им или даже нападет. Вместо этого оно просто кивнуло:
    – Вы повстречались со множеством опасностей на пути сюда, верно? Вы скучаете по своим домам.
    Кротезиус и Тардук ничего не сказали. Кирболд просто кивнул.
    – Тогда я не буду задерживать ваш поход, – сказал Властитель Стихии Камня, а кто же еще это мог быть. – Но я предупреждаю вас. Камень уже упорен. Надели его силой Великих, и ни один из миров не будет в безопасности. Эта сила будет моей и больше ничьей. Идите же, узнайте то, что должны. Ничего не забирайте с собой. И никогда не возвращайтесь.
    С этими словами каменный памятник Тардуку рассыпался в пыль.
    – Возможно, сейчас самое время пойти домой, – сказал Кротезиус.
    – Нет, не после того, как мы зашли так далеко, – ответил Тардук. – Мы близко, я это знаю.
    Трое Агори пошли вдоль берега реки, постоянно ожидая нападения еще одного Властителя Стихий. Несколько часов спустя они достигли истока реки. Перед ними предстала внушительная арка, богато украшенная резьбой. Наверху на языке Агори было написано «Желание Души».
    Тардук был поражен этим зрелищем:
    – Я думал, что это всего лишь легенда.
    – Ты об этом слышал? – спросил Кротезиус.
    – Читал когда-то резьбу с упоминанием о ней, – ответил Тардук. – Согласно легенде, у любого, кто пройдет через нее, исполнится самое заветное желание его души, или что-то в этом роде. Если она работает, то, может быть, мы может попасть куда надо мгновенно, без ходьбы пешком. Стоит попробовать.
    – Не похоже, что у нас есть какой-то выбор, – заметил Кирболд. – Обойти ее мы не можем. Придется идти.
    Приготовившись к чему угодно, трое Агори вошли в арку. Вспыхнул свет, появилось жуткое тошнотворное ощущение, а затем полная и абсолютная темнота… пока Тардук не очнулся в песке. И теперь все обрело смысл. Арка не была каким-то волшебным исполнителем желаний, она была всего лишь телепортатором – вполне подходящим для Великих устройством. Она должны была сканировать разум всех проходящих и отправлять их туда, куда они хотели попасть. Или, возможно, куда Великие хотели, чтобы они попали. Сказать наверняка было невозможно.
     Но почему я оказался здесь? – подумал Тардук. – Я хотел попасть в Лабиринт. Мне нужны были ответы. Или Властитель Стихии Камня был прав? Неужели я где-то в глубине души хотел просто оказаться дома? И туда-то меня и послали.
    Кротезиус и Кирболд тоже уже поднялись на ноги, потрясенно разглядывая руины Атеро. Тардук знал, что они захотят вернуться в свои деревни, как и он сам. Но как только он убедится, что в Тезаре все в порядке, он вновь пойдет на север. Он обязан. На этот раз он пройдет через арку и найдет то, что искал. На этот раз он не дрогнет. Даже если ему придется пойти одному, он пойдет все равно. Он собрался разгадать загадку, и, похоже, некоторые весьма могущественные существа тоже этим занимались. Она все еще находилась там, дразня его, вопрос без ответа. Но он сможет найти на него ответ – и скоро.
    Тардук посмотрел на север. Его судьба вела туда, он знал это. И ничто не остановит его от достижения этой судьбы.