Тума открыл глаза. Он сразу понял, что на какое-то время, раненый, потерял сознание и оставил Строниуса одного перед смертельно опасными батеррами.

     Случилось самое худшее. Бесчувственный Строниус лежал на земле неподалеку. Его боевой дубинки и метателя Торнаксов нигде не было видно. Тума знал, что имеет крайне малый шанс остановить батерр в одиночку, но он должен был попытаться. Он потянулся за мечом… но тот исчез. Как и метатель.

     Он был беззащитен.

     Тума с трудом поднялся на ноги. Его спина пульсировала болью. Выстрел батерры пробил его доспехи и повредил органические ткани под ними. Он еще мог сражаться, и, будь у него оружие, наверняка смог бы захватить с собой по крайней мере одну батерру. А так, все что он мог сделать – это встретить смерть, как подобает настоящему Скраллу.

     - Ну, подходите! - крикнул он батеррам. – Заканчивайте, что начали!

     Батерры не двинулись с места. Они, казалось, были в недоумении, - если машины могли быть в недоумении.

     - Прости, Тума. Придется тебя разочаровать.

     Вождь Скраллов повернулся туда, откуда прозвучал голос. Это был Метус - безоружный, он прислонился к камню с таким видом, словно в этом мире ему абсолютно не о чем было беспокоиться. Пока Скралл с удивлением смотрел на него, Метус подошел к двум батеррам и разглядывал их так,  как будто они сильно ему надоели.

     - Уходите. Здесь не на что смотреть, - сказал он двум механическим воинам.

     К изумлению Тумы, батерры так и сделали. Они развернулись и пошли прочь! Его первая мысль была мрачной: так Метус на самом деле был в сговоре с батеррами, это по его вине умерли все Скраллы, которых те убили, не считая всех остальных воинов, погибших в Войне Ядра.

     Метус был достаточно умен, чтобы догадаться, о чем подумал Тума. Он повернулся к Туме, подняв руки:

     - Нет, Тума, если бы я контролировал их… если бы я уничтожал ваши войска и ваши крепости… зачем бы мне оставлять тебя в живых и, возможно, получить себе кинжал в спину? Напряги свои мозги. Вспомни, что я тебе говорил.

     Тума шагнул вперед, не обращая внимания на боль, и наотмашь ударил Метуса рукой, свалив Агори на землю:

     - Мне надоела твоя наглость. Я обойдусь без оружия, чтобы тебя прикончить.

     - Я только что спас вам жизни, тебе и Строниусу, - возразил Метус. – Достаточно будет просто сказать «спасибо».

     Более чем когда-либо, Туме захотелось навсегда заткнуть Метусу рот. Но он не мог не признать, что Агори говорит правду. Батерры имели великолепную возможность убить его, но не сделали этого. Почему? 

     - Ты говорил, что знаешь секрет… способ остановить батерр, - сказал Тума. – Он в том, что я видел здесь и сейчас? 

     Метус поднялся на ноги:

     - Почти. Ты же не погиб, верно? Да, я знаю секрет, и он не таков, чтобы хоть один Скралл когда-нибудь его разгадал. 

     Агори ухмыльнулся. На этот раз, для разнообразия, он действительно говорил правду. Очень давно, в самые последние дня Войны Ядра, Метус присоединился к попутному каравану, везущему припасы на аванпост Ледяной армии. Обычно он предпочитал путешествовать один, но его ледяной топор был сломан и находился в ремонте. У него не было времени раскапывать новое оружие, и не очень нравилась идея путешествовать по зоне боевых действий безоружным.

     Повозки попали в засаду, устроенную дюжиной батерр. Воины Ледяного племени и остальные Агори вступили в сражение, но ни один из них не выжил в этой битве. А на Метуса батерры просто не обращали никакого внимания. Даже когда он схватил поводья и бросился в бегство, они не стали его преследовать. Вопрос: почему? – занимал его всю дорогу на аванпост. Добравшись туда, он рассказал воинам, что от полученного в битве удара потерял сознание и, должно быть, закатился под повозку, где нападающие его не заметили. Воины, по-видимому, поверили его объяснению.

     Конечно, Метус лучше знал, что на самом деле произошло. Здесь было что-то другое; было что-то такое в нем самом, из-за чего батерры сохранили ему жизнь. Когда он это понял, ответ стал совершенно очевиден.

     Я не был вооружен,- подумал он. – Эти существа убивают воинов обеих сражающихся сторон. По их определению, “воин” – это любой, кто носит оружие.

     Теперь, много лет спустя, он, очевидно оставался единственным, кто сделал такое заключение. Скраллы никогда бы не додумались до этого сами, а даже если бы и додумались, ничего не стали бы предпринимать – они бы лучше отрезали себе руки, чем бросили свое оружие. Когда он увидел Туму и Строниуса – обоих без сознания – он швырнул свой ледовый топор и помчался вниз, отбросить их оружие подальше от них. Это лишило батерр мишени, поскольку их программа не предусматривала нападения на безоружных существ.

     - Ты у меня в долгу, - сказал Метус. – Я думаю, настало время обсудить оплату. 

     - Никаких сделок, - прорычал Тума. – Ты заходишь слишком далеко, Агори.

     - В самом деле? Отлично, тогда я могу вернуть батерр обратно. Можешь попробовать поторговаться с ними. Или можешь поговорить со мной, как … цивилизованный полководец.

     Строниус приходил в себя. Метус решил, что лучше поскорее заканчивать беседу. Строниус мог разорвать его пополам, не вникая, в интересах это Скраллов или нет. 

     - Послушай, ты великий и могущественный вождь, - сказал Агори. – Очень скоро ты будешь править всей Бара Магной, и, с моей помощью, ты уничтожишь батерр. Но просто на всякий случай… если что-то не так сложится… если тебя, скажем, убьют в сражении … кто-то должен быть готов занять твое место, ты так не думаешь?

     - Если вождь падет, командование примет элитный воин, – ответил Тума, уже сожалея, что продолжил разговор.

     Метус рассмеялся:

     - Строниус? Ради Бога. Этот парень не сумеет даже отвести Спикита к кормушке. И я не хочу иметь с ним дело - это будет значить, что батерры вырежут последние ваши легионы. Нет, я, собственно, думал о… себе.

     Теперь настала очередь Тумы расхохотаться:

     - Ты?? Ты не Скралл, ты просто ничтожный предатель своего собственного народа. Возможно, мне следует передать тебя в руки Агори и оставить на милость их правосудия, Meтус.

     Метус скрестил руки на груди. Когда он заговорил, в его голосе не было ничего от его обычного хвастовства. Он был холоден и ровен:

     - Вот мои условия. Если тебя убьют или ты перестанешь быть вождем, командование войском перейдет ко мне. Или убивай меня прямо сейчас, Тума. Моя смерть ненамного опередит твою, и смерть всех остальных твоих воинов.

     - Они никогда на это не согласятся, - сказал Тума. – Они никогда не будут выполнять приказы Агори.

     Метус хмыкнул:

     - Если ты будешь побежден, положение станет таким безнадежным, что они будут выполнять приказы любого, даже такого тупицы, как Строниус. Уж позволь мне самому об этом побеспокоиться. Заключаем сделку?

     - Только сейчас, - сказал Тума. – Но когда мы победим батерр… 

     - «Я решу так, как захочу», – закончил за него Метус. – Принимаю это условие. Ну, не бери в голову – все это скоро закончится, и с тобой ничего не случится, верно? Ты просто подшутил над Агори.

     - Да, - согласился Тума. – Да. Это все скоро закончится. Всё... и все…  со временем заканчиваются.

     Метус улыбнулся. Он быстро подобрал свой ледяной меч, и затем благополучно “нашел” то место, где лежало оружие Скраллов. Это был удачный день. Возможно, Тума действительно со временем завоюет деревни и победит батерр, но быть вождем Скраллов - опасная профессия. Всегда может произойти несчастный случай. И, конечно, будет мудро, если «несчастный случай» по возможности произойдет еще и со Строниусом. Эта мысль была очень забавна, и продолжала смешить его весь обратный путь до Рокстуса.

     Что касается Тумы, он думал другое. Он сделает перед своим войском формальное объявление, в которое воинам будет трудно поверить. Но он также отдаст тайный приказ Строниусу: если с ним что-то случится в битве – даже благородная смерть от руки Глаториана – элитный воин должен немедленно убить Метуса.

     Да, все когда-нибудь заканчивается, - говорил себе Тума. - Но одна кончина может быть намного мучительнее, чем другая, мой друг Агори.  Молись, чтобы ты никогда не узнал, насколько она может быть мучительна.

     Тума улыбнулся и решил пока что выбросить все это из головы. В конце концов, перед ним был мир, который предстояло завоевать.

КОНЕЦ