Тардук сморгнул пот с глаз. В такое время он мечтал, чтобы ему не пришлось работать в шлеме и броне. Но даже здесь, так близко к свободному городу Атеро, было несколько небезопасно находиться одному без защиты. Его задание здесь было рутинным: вместе с Агори из разных деревень – Кири, Кротезиусом, Скодониусом и Кирболдом – он прибыл в Атеро, чтобы помочь подготовить арену к грядущему турниру. Несмотря на то, что о ней заботились в течение всего года, всегда требовалось починить кое-что по мелочи до того, как отовсюду начнут прибывать Глаторианы.
    Конечно же, Тардук не слишком долго стал этим заниматься, ведь неподалеку находились руины, которые он мог исследовать. Под предлогом необходимости забрать из своей повозки припасы, он ускользнул из города и нашел подходящее место, чтобы начать копать. Это была тяжелая работа, да и горячая тоже. Ему пригодился бы помощник, но найти его было невозможно. Кири был слишком озабочен работой в Атеро, Кирболд просто хотел побыстрее закончить и вернуться в Иконокс, Скодониус был каким-то странным, а Кротезиуса он едва знал.
    Нет, решил он. Лучше всех копает тот, кто копает в одиночку. Его инструмент ударился обо что-то, погребенное в песке на глубине четырех футов. Выудив его оттуда, Тардук увидел, что это металлический квадрат примерно в два раза больше его руки и явно оторвавшийся от чего-то гораздо большего. На нем был вырезан круг, внизу внутри которого находился круг гораздо меньшего размера. Тардук нахмурился. Он уже находил подобные вещи с похожими символами. Он понятия не имел, что они значили, и никто не знал. Если они были языком – что это за язык и кто говорил на нем? Это раздражало, потому что он не нашел достаточного количества образцов, чтобы даже начать расшифровку.
    Он перевернул кусок металла, надеясь, что на другой стороне будет еще один символ. Вместо этого он нашел кое-что другое. На металле была нацарапана карта. Некоторые места на ней он узнал, некоторые – нет. Внизу находилась горная цепь, которая была очень похожа на Черные Пики на севере. Из нарисованных как раз под ними вещей вроде бы следовало, что это и есть те самые горы. Большую часть карты, впрочем, занимала местность к северу от цепи, область, с которой он не был знаком. Все, что он о ней знал – что оттуда вроде как пришли Скраллы. Наверху карты были еще два символа, несколько отличавшиеся от тех, которые он видел раньше. Первый был переплетением скрещивающихся линий, почти как сеть. Другой был звездой. Интересным этот последний символ делало то, что он был единственным раскрашенный. Звезда была красной.
    Красная звезда, подумал Тардук. Где это слыхано? Это уж точно было захватывающе, но это было невозможно изучить, по крайне мере в одиночку. Отправившись на северо-запад, он мог обогнуть Черные Пики и добраться до северной области, но карта показывала, что на пути есть ревущие реки и прочие природные опасности. Отправляться туда без помощи было бы невероятно опасно, и ни один Глаториан бы не согласился на такую работу, когда до турнира Атеро осталось так мало времени.
    – Эй!
    Тардук обернулся. К нему шел несколько раздраженный Кротезиус.
    – Ты собираешься помогать или играть в песочнице? Что там у тебя?
    Тардук показал своб находку Агори из Вулкануса. Кротезиус и не подумал взять обломок – лишь осмотрел обе стороны и пожал плечами.
    – И что? Это просто мусор. Возможно, ты можешь использовать его, чтобы залатать тележку, но кроме этого...
    Ну что за Ворокс... пробормотал про себя Тардук. Вслух он сказал:
    – Возможно, ты и прав. Красная звезда – что это вообще такое? Ведь все знают, что там нет ниего ценного. Никаких спрятанных сокровищ, никакого тайного города и никаких водяных камней, ничего.
    Это, конечно, было жутким враньем, и Тардук знал, что Кротезиус никогда этому не поверит. На самом деле, он на это даже рассчитывал. Слухи о том, что может находитьсяна севере, летали, подобно песчинкам в буре. В Иконоксе говорили, что горы покрыты ценным эксидианом. В Вулканусе говорили, что там есть целые долины водяных камней – ценных камней, которые можно было разломить и обнаружить внутри чистую воду. Что до Таджуна, то там у всех было хорошее воображение, а Агори Тесары даже говорить об этом не хотели.
    Теперь Кротезиус взял обломок и осмотрел его внимательнее:
    – Знаешь, если ты не против, я мог бы взять у тебя этот... эээ... кусок металла, может, хочешь обменять его?
    Позже Тардук не сможет объяснить, почему он сказал то, что сказал. Возможно, после того, как он много лет копал и находил кусочки головоломки, но не находил способа решить ее, ему это надоело. Если он не воспользуется этим шансом, то никогда не узнает никаких ответов.
    – Конечно, я обменяюсь, – сказал он. – Ты сможешь забрать обломок... если отправишься со мной за этой красной звездой, чем бы она ни была.
    – Отправиться туда? Ты с ума сошел? – спросил Кротезиус.
    – Сделка, – твердо сказал Тардук. – У нас достаточно времени до того, как начнется турнир, чтобы пойти туда и вернуться.
    Вообще-то, он не был уверен, что это правда, но Кротезиусу этого говорить не собирался.
    – Подумай об этом, – продолжил он. – Что, если там есть что-то действительно ценное, что-то, что изменить всю жизнь на Бара Магне? Ну, то есть, ты будешь героем.
    Кротезиус улыбнулся. Водитель машины на арене, он был всего лишь еще одним бойцом-Агори в мире, которым правили Глаторианы. Но если он совершит что-то действительно великое, ну, Раану не будет жить вечно, возможно, когда-нибудь он станет правит Вулканусом.
    – Ладно, Тардук, – сказал Кротезиус. – Думаю, ты сможешь присоединиться к моей экспедиции, но нам потребуется больше помощников. Посмотрим, удастся ли тебе привлечь еще несколько Агори, не говоря им о звезде. И мы уходим на рассвете.
    Тардук ушел, широко ухмыляясь. Ну да, он не был абсолютно честен, но иногда на пути к знаниям приходится срезать дорогу, верно? Вот только Тардук не знал, что этот "кратчайший путь" скоро приведет его в кошмар.