Прежде чем они смогли отреагировать, Кротезиуса и Тардука сдернули с Песчаного сталкера. Лес вокруг них ожил, ветви тянулись, чтобы их схватить, а лианы обвивались вокруг двоих Агори. Спустя несколько секунд они оказались привязаны к деревьям.
    Кротезиус огляделся, посмотрев на бесчисленных воинов, чьи тела слились с древесиной, и подумал, не станет ли это и их судьбой.
    – У меня есть небольшой нож, который я использую, когда копаю, – сказал Тардук. – Возможно, я смогу перерезать лианы и освободиться.
    С некоторым усилием Тардук смог ухватиться за нож и глубоко вонзить его в одну из лиан. Растение моментально отреагировало, обвив вокруг его шеи один из своих побегов и сжав с такой силой, что он был уверен, что потеряет сознание. Хватка ослабла, стоило ему бросить нож.
    – Думаю, они не хотят, чтобы мы уходили, – сказал он.
    Неподалеку порыв ветра взметнул в воздух листья. Все больше и больше растительности увлекалось в вихрь, пока весь участок поляны не оказался заполнен листьями, лозами и ветками, безумно кружащимися во власти торнадо. А потом из самой бури вышло существо.
    Поначалу Тардук решил, что он может целиком состоять из растений. Он был высоким и зеленым, шипы торчали из его рук и ног, а корни крест-накрест пересекали его грудь. Глаза его были такого глубокого изумрудного цвета, что казались почти черными. Его руки были длинными и обмотанными лианами, а другие шипы служили ему когтями. Даже его меч был похож на зеленый и растительный предмет – острый и смертоносный, впрочем.
    Только после того, как он присмотрелся повнимательнее, у Тардука появились сомнения. Возможно, это создание было ожившим растением, а возможно, что так оно выглядело просто из-за брони. Несмотря на это, Тардук был уверен, кто это – Властитель Стихии Джунглей, Повелитель Зелени.
    Новоприбывший посмотрел на Тардука, затем на Кротезиуса, и мягко пожал плечами, от чего раздался звук, похожий на треск веток под ногами.
    – Вам неведом путь, – сказал Властитель Стихий. – Вы для меня бесполезны.
    Тардук собрался было спросить, что он имеет в виду, но Кротезиус заговорил первым:
    – Откуда ты знаешь, что нам неведом путь? Почему, по-твоему, мы здесь?
    Что ты делаешь? – подумал Тардук.
    Повелитель Стихий подошел к Кротезиусу и провел ногтем-колючкой по шлему Агори.
    – Ты – Огонь, – сказал он. – Огонь знает лишь, как разрушать. Я видел, как Огонь пытался проникнуть в Лабиринт и терпел неудачу раз за разом.
    Он повернулся к Тардуку:
    – Ты пришел сюда случайно, но ты из Растений, Агори, так что я отпущу тебя. Твой спутник, впрочем, должен остаться и стать частью моего Леса Лезвий.
    – Я помню тебя, – сказал Тардук. – Перед войной ты возглавлял мой народ. Ты заставлял все расти. Ты дарил жизнь. Как ты можешь просто убивать, словно это не имеет значения?
    Лианы внезапно отпустили Тардука, и он рухнул на землю. Когда он посмотрел наверх, глаза Повелителя Стихий сверкали.
    – Ты когда-нибудь бывал в глубине леса, Агори? – спросил он. – Где все живут в вечной темноте, потому что кроны деревьев слишком густы, чтобы солнечный свет мог проникнуть сквозь них. Лозы душат деревья, высасывая из них жизнь для того, чтобы занять их место и отхватить сколько удастся света. Каждое живое существо получает выгоду от гибели другого.
    Тардук заметил слабый проблеск света вдали, за Повелителем. Он не знал, что это было, но если существовала, возможность, что это приближается помощь, он должен был продолжать разговаривать.
    – Что ты такое, раз можешь творить такое? – спросил он.
    – Когда-то я был воином, как и те, что окружают нас, – ответил Повелитель Стихий. – Затем меня и пятерых моих братьев избрали Великие для чести возглавлять деревни Сферус Магны. Мы преобразились благодаря их силе, стали едины со своими стихиями и получили броню и оружие, чтобы защищать свой народ. Мы больше не были Агори или кем-то еще. Мы стали самой природой, и столь же великодушными, отдающими, безжалостными и равнодушными, как она. Мы…
    Внезапно глаза Повелителя расширились. Он резко и грубо вскрикнул и в ярости развернулся. Позади него появился Кирболд, несущий факел. Он пережег лианы, связывавшие Кротезиуса, и Агори вновь оказался на свободе. Но Повелитель Стихий почувствовал боль своих творений, и Тардук внезапно стал очень сомневаться в том, что трем жителям деревень удастся выбраться отсюда живыми.
    – Факел! – закричал Тардук. – Бросай факел!
    Кирболд швырнул горящую палку. Она упала у ног Повелителя Стихий, среди листвы. Вспыхнуло желто-оранжевое пламя, пожирающее всю растительность вокруг. За несколько секунд Повелитель оказался окружен неуправляемой стеной огня.
    – Бежим! – закричал Кротезиус.
    Трое Агори понеслись изо всех сил, уворачиваясь от веток и перепрыгивая камни. Только Тардук оглянулся. Повелитель Стихий исчез. Не погиб – в этом он был уверен – а просто вновь исчез в лесу. Вероятно, он был ранен, но, скорее всего, он собирал свою силу, чтобы остановить пожар, пока он не поглотил весь лес.
    Тардук смотрел, как горят деревья, кусты и лианы – все ради того, чтобы он и двое его друзей смогли сбежать – и думал о словах Повелителя Стихий: что каждое живое существо получает выгоду от гибели другого.
    Эти слова еще долгое время будут звучать в голове Тардука.