Бранар щелкнул кнутом и вполголоса выругался по-скралловски. Для такого воина с именем, каким он являлся, были не в новинку опасные ситуации или задания, на которых он должен был пачкать свои бронированные руки. Но его сегодняшнее задание было одновременно и отвратительным, и смертельно опасным, и чем скорее он с ним покончит, тем счастливее будет.
    Тума настаивал на проведении таких «прогонов Вороксов» раз в месяц. Смысл их заключался в том, чтобы провести несколько пойманных Вороксов на север, по пути, которым Скраллы пришли в Рокстус годом ранее. Идея была в том, что, если меняющие облик существа, которые выгнали Скраллов из их изначальных владений, шли на юг, то Вороксы столкнутся с ними по пути. Вороксы, без сомнений, погибнут в бою, но у Бранара может получиться сбежать и добраться до Рокстуса с новостями. А если сбежать ему не удастся, то Тума все равно узнает то же самое благодаря тому, что вернуться его воину не удалось.
    Все это объясняло, почему Бранар и воины-Скраллы гнали полдюжины Вороксов по горной тропе. Им необходимо было одновременно заниматься сразу двумя вещами – заставлять зверей двигаться и следить, не погибнет ли кто-то из них ужасной смертью от  рук старых врагов Скраллов. Было жарко, было пыльно, и эта работа, скорее всего, была просто тратой времени – и от всего этого вместе Бранар был так же счастлив, как голодный спикит.
    Бранар, конечно, понимал беспокойство Тумы. Он был одним из первых воинов, столкнувшихся с изменяющими облик, которых Скраллы назвали «Батерра» (древнее слово, которое означало «бесшумная смерть»). Он руководил небольшим патрулем, собиравшим припасы в лесистой местности. Когда двое из его воинов не отозвались на оклики, он приказал обнажить оружие. Батерры появились из темноты, нанесли удар, убили троих его воинов, затем исчезли. Бранар приказал возвращаться в крепость, и ему вместе с еще одним воином удалось с боем уйти. За то, что он принес вести об этом странном новом противнике, Тума наградил его именем. Для воина-Скралла не было большей чести.
    Это был не последний раз, когда Бранар встречался с батеррами, но ни одна из тех битв не заканчивалась победой. Скраллы были хорошо обученными, безжалостными, эффективными воинами, но они не могли сражаться с противником, который, казалось, мог появляться и исчезать, когда пожелает. Несмотря на все старания, Скраллам ни разу не удалось выполнить первое условие победы – выбрать время и место для битвы. Батерры нападали, когда хотели, иногда по несколько раз в день. Затем они могли исчезнуть на несколько недель, позволяя даже недоукомплектованным патрулям проходить мимо. Казалось, их невозможно было заманить в ловушку.
    – Следи за ними! – рявкнул Бранар воину-Скраллу. – Один из Вороксов только что сошел с тропы.
    Это была постоянная проблема. Вороксы были жителями открытой пустыни. Они ненавидели находиться в неволе или быть вынужденными идти в том или ином направлении. Любая возможность сбежать немедленно использовалась. Вернуться с одной из таких миссий с меньшим количеством Вороксов, чем было в начале, не было чем-то необычным.
    Воин-Скралл взглянул налево. Ворокс как раз исчезал в скалах, и его все еще было реально поймать. Кивком Бранар дал понять, что глава отряда присмотрит за остальным стадом, пока беглеца будут ловить. Ворча, воин пришпорил зверя, на котором ехал. Трое Скраллов ехали на каменных конях, приобретенных у ближайшего отряда охотников за костями. Песчаные сталкеры не были воинственными, как кони, а во время такого путешествия воины могли понадобиться.
    Он едва съехал с тропы, как услышал крик Ворокса. Взяв метатель Торнаксов наизготовку, он поднялся наверх крутой насыпи сланца. С этой позиции он мог видеть останки Ворокса, валяющиеся среди камней внизу. От зверя осталось не так уж и много. Скралл быстро осмотрел местность. Никаких следов песчаных летучих мышей или других хищников. Что бы ни убило Ворокса, оно уже исчезло.
    Исчезло ли? Вспомнив, что они должны были здесь найти, Скралл на коне отступил обратно на тропу, развернулся и прискакал к Бранару.
    – Контакт, – тихо сказал он.
    Бранар показал на Вороксов со словами:
    – Отпусти их.
    Воин завопил и начал сгонять Вороксов с тропы. Бранар сделал то же самое. Десятки Вороксов вскарабкались по скалам туда, где могли прятаться батерры. Бранар и Скраллы последовали за ними, остановившись на гребне. Они смотрели, как Вороксы спускаются по склону, разбегаясь во все стороны, чтобы избежать преследования. Но их никто не преследовал, и, что более важно, их никто не атаковал. За несколько мгновений все оказавшиеся на свободе исчезли в горах.
    Бранар помрачнел. Это была либо очередная ложная тревога, либо батерры опять играли в игры – скорее всего, первое. Он повернул голову, чтобы посмотреть на оставшегося с ним воина. За микросекунду, которая ушла у него на это действие, другой Скралл погиб. Воин выпал из седла с жуткой раной на спине. Никаких признаков нападающих не было видно.
    – Батерра, – сказал Бранар. – Покажись.
    Это было бессмысленно говорить, и это были не самые лучшие последние слова, понял он. Но нападать было не на кого, а бежать не было особого смысла. Если повезет, другой воин сумеет скрыться, чтобы предупредить город, и…
    Бранар помедлил. Почему он все еще жив, удивился он? Прошло как минимум две минуты после смерти Скралла. Батерры нападали быстро, когда обнаруживали свое присутствие.
    Если только…
    Бранар пришпорил своего коня и съехал по склону. Ничто не пыталось его остановить. Оказавшись на тропе, он поехал в Рокстус. Он был настороже, ожидая атаки. Но ничего не случилось. И внезапно он понял, почему.
    Они хотят, чтобы мы знали, что они идут, подумал он. Батерры так уверены, что мы не сможем их остановить, что предупреждают нас. Они убили моего воина, но не меня… чтобы показать, что в их власти распоряжаться жизнью и смертью Скраллов.
     Теперь Скраллам предстоит такой же выбор. Станут ли они сражаться с батеррами, рискуя оказаться истребленными, или же опять сбегут? Только Тума может принять такое решение. Ради выживания всей их расы, Бранар надеялся, что он примет верное решение.