Тума и Строниус ехали непривычно далеко на север по горным тропам. Это была та самая дорога, по которой год назад Скраллы бежали из своей последней крепости. Ужасные нападения батерр выгнали их на юг от Черных Пиков к границам огромной пустыни Бара Магны. Теперь они вдвоем возвращались обратно. 

     - Это безумие, - сказал Строниус. – Ты это понимаешь.

     Никто больше из легионов Скраллов не рискнул бы так разговаривать с Тумой. Но Строниус был элитым воином и говорил то, что было у него на уме. Услуги, оказанные им Скраллам, делали Туму намного более терпимым к его высказываниям, чем он бывал  в иных случаях.

     - Тогда поворачивай назад, - холодно сказал Тума. – Я не приказывал тебе сопровождать меня.

     - Я не собираюсь отпускать тебя туда одного, - ответил Строниус. Он отвернулся от Тумы, чтобы посмотреть на путь впереди. – Мой долг – защищать жизнь моего вождя. А твоя жизнь здесь вдвойне подвергается риску.

     - Батерры и... ?

     Строниус бросил на Туму раздраженный взгляд:

     - Батерры меркнут по сравнению с теми, кого ты собрался навестить, и ты знаешь это.

     - У нас общий враг, - сказал Тума. – Они вероятно будут… разумны.

     - Мы бросили их перед этими врагами, - огрызнулся Строниус. – Они вероятно будут… безжалостны.

     Они ехали большую часть двух ночей и целый день. Они не натолкнулись на батерр, насколько они знали. Если камни или деревья и были их врагами, принявшими такую форму, эти враги предпочли не нападать. Время от времени они останавливались при виде Скралловских доспехов,  разбросанных на дороге там, где погиб кто-то из их воинов во время долгого отступления.

     До рассвета оставалось еще несколько часов, когда они резко повернули на восток. Все крепости Скраллов в этом районе были разрушены батеррами очень давно. По логике, никто здесь не должен был пережить прошлый год. Но логика ничего не значила для тех, кого они искали.

     Строниус первым почувствовал это – электричество в воздухе, тягостное ощущение, что все движения как-то затруднены. Его мысли замедлились, тело стало вялым. Он обернулся, чтобы попытаться предостеречь Туму, и почувствовал себя так, как будто это простое действие заняло час времени.

     Тума ощутил этот эффект в меньше степени, чем Строниус, поскольку ехал немного позади. Он заметил на вершине ближайшего камня фигуру в одежде, держащую в руке деревянный посох.

     - Эй, ты! – крикнул он. – Скажи ей, что я хочу поговорить!

     Одетая фигура наклонила голову, словно озадаченная этой просьбой, затем таинственное существо исчезло среди камней. Через несколько секунд Строниус ощутил, что в голове у него прояснилось. Он взглянул на Туму, который кивнул. Держась рядом, они поехали вперед.

     Небо потемнело. Со всех сторон прохода показались другие фигуры в одеяниях, они смотрели вниз на двоих Скраллов. Их лица были скрыты, но Тума тем не менее мог чувствовать их ненависть.

     Прямо перед ними, еще полдюжины фигур преградили им дорогу. За ними на грубом троне, вырезанном из части самой горы, сидела седьмая.

     - Спешивайтесь, - приказала она неожиданно мягким голосом. Тума напрягся. Он не предполагал, что правителем стала она. Его надежды на выживание в этом путешествии значительно уменьшились.

     Они со Строниусом слезли со своих каменных коней. Тогда сидящая фигура произнесла:

     - Воинское оружие здесь не дозволено.
     
     - Нет, - немедленно ответил Строниус. – Элитный воин никогда не отдает своего оружия.

    Одетая фигура пожала плечами:

     - Тогда вместо этого он может отдать свою жизнь.

     Голова Строниуса взорвалась болью. Это было хуже всего, что он когда-либо чувствовал, худшая боль, чем мог причинить любой клинок или Торнакс. До сих пор оружие никогда не касалось его тела. Боль исторгла у него крик, и он упал на колени.

     - Остановитесь! – закричал Тума – Мы пришли сюда с миром!

     Со всех сторон зазвучал шепот. От этого звука Туму бросило в дрожь, потому что он понял – то, он слышал, было смехом.

     - Вы пришли сюда в страхе. – сказала сидящая фигура. – Точно так же как вы покинули нас в страхе… точно так же как ваш род изгнал нас тысячелетия назад - в страхе. Ты полон его, Тума, несмотря на твои могучие легионы, несмотря на твои завоевания. Ты воин, сделанный из соломы.

     Тума сделал три шага вперед, готовый вонзить меч в своего мучителя. Это было все, что он успел, прежде чем боль пронзила и его тоже. Но он остался стоять на ногах, даже когда мука увеличилась свыше всех представимых пределов. Очень давно он дал клятву - и собирался ее сдержать – никогда не опускаться на колени перед Сестрами Скраллов.

     Так же быстро, как и возникла, боль исчезла. Тума увидел, как Строниус медленно поднимается. Он заметил, что дубинка элитного воина осталась лежать на земле.

     Фигура на троне поднялась и откинула капюшон. Она не носила шлема или доспехов. Ее лицо было темно-серого цвета, иссохшее и изборожденное морщинами. Но Тума знал, что эта внешность обманчива. Хотя ее тело могло показаться немощным по сравнению с воином-Скраллом, энергия, которую она контролировала, была более разрушительной, чем любой когда-либо существовавший меч или топор.

     - Ты не упал, - сказала она Туме, констатируя факт.

     - Я предпочитаю остаться стоять, - ответил вождь Скраллов. – Вот почему я здесь. 

     - Приходя сюда, ты рискнул рассудком и жизнью, - она указала на других женщин в облачениях. – Они хотят увидеть вашу смерть, и хуже чем смерть… А я не вижу причин препятствовать им. 

     Тума еле заметно пожал плечами, подтверждая, что смотрящая на него женщина способна сделать то, о чем говорит – нелегкое для него признание, но честное.

     - Я думал, вы стремитесь к знанию, - сказал он. – Если вы убьете меня, вы никогда не узнаете, что я пришел сюда вам предложить.

     - У тебя нет ничего, что нам нужно, - ответила женщина, прекращая разговор. – А у нас не осталось ничего, чтобы дать вам взамен.

     Она села обратно на свое место, не сводя глаз с Тумы. Она не отрываясь смотрела ему в глаза в тот момент, когда обратилась к своему народу со словами:

     - Убейте их. Убейте их обоих.