Строниус стоял на берегу прозрачного озера. Был тихий, ясный день, теплый для горной местности, с легким ветерком. Поблизости работали каменные Агори, изготавливая военное оружие. Невдалеке, стая скованных друг с другом Вороксов отправлялась на работу в шахты.

     Жизнь была хороша.

     Ну, почти. Глядя на свое отражение в воде, Строниус заметил небольшую трещину в  нагрудной пластине доспехов. Когда же это произошло? Доспехи Скраллов были очень прочны, и он не мог вспомнить противника, который недавно нанес бы повредивший их удар. Это озадачивало.

     Еще больше смущало – и беспокоило – то, что трещина росла на глазах, становясь все больше. Она была уже более двух дюймов длиной и превратилась в паутину тоненьких трещин. Он отшатнулся назад. Трещина была уже такой большой, что он мог видеть, что находится под ней. Это было похоже на еще один слой брони, и она была серебряной.

     Трещина начала расти еще быстрее. Прямо на глазах испуганного Строниуса его нагрудная пластина, а затем пластины доспехов на руках и ногах, раскрылись. Его шлем с громким щелчком треснул. Он в ужасе смотрел на свое отражение – что-то лезло изнутри обломков его доспехов -  батерра!

     И Строниус не мог сделать ничего, кроме как закричать.

***

     Рядом с ним, Тума слышал громкий крик Строниуса. Женщины-Скраллы не удовлетворялись, просто казнив своих пленников. Нет, они желали сначала помучить их, используя свои ментальные силы для создания иллюзий. Тума не представлял, что сейчас видит Строниус, но можно было догадаться, что рассудок его элитного воина покинет его прежде, чем жизнь.

     Оружие Тумы лежало на земле, и он мог бы до него дотянуться. Женщины оставили оружие здесь в насмешку над ним. Разум подсказывал руке потянуться за ним, но Тума не мог пошевелить рукой. Его тело было парализовано ментальной силой захвативших его в плен. Только губы еще двигались. Когда придет время, они захотят услышать и его крик тоже.

     Но хороший воин всегда держит в голове более чем одну стратегию. Он надеялся использовать угрозу, исходящую от батерр, чтобы уговорить женщин стать его союзниками. Если это не действует, у него есть кое-что еще, что может … кое-что, против чего женщины не смогут устоять.

     Он попробовал подняться. Острая боль пронзила его разум. Значит, пора. Он открыл рот и выкрикнул одно слово:

     - Энгонс.

     На мгновение боль усилилась так, что он подумал, что непременно сойдет с ума или умрет. Затем боль отпустила, так что он смог перевести дыхание. Лидер женщин-Скраллов приблизилась. Она грубо схватила Туму за челюсть и заставила его поднять голову вверх и посмотреть на нее.

     - Что ты знаешь об Энгонсе?

     Тума указал глазами на Строниуса:

     - Прекратите… то… что вы с ним делаете … и мы поговорим.

     Женщина-Скралл кивнула одной из остальных. В следующее мгновение Строниус перестал вопить и как куча свалился на землю.

     - Я знаю, где он может быть, - сказал Тума. – По крайней мере - где он когда-то был.

     - И это все? – фыркнула женщина-Скралл. – Мы все это знаем. Большая крепость… сожженный город … в Долине Лабиринта. Все они там были.

     - И все они сбежали, - ответил Тума. – Никто не знает куда. Но Энгонс всегда был более … любопытен… насчет Агори, чем остальные. Он наверняка остался достаточно близко, чтобы присматривать за ними.

     Глава Сестер Скраллов обдумывала его слова. Женщины ее расы с рождения были одарены  психической силой, достаточно мощной, чтобы позволить им противостоять ненависти и жестокости мужчин и устоять против батерр.  Но легенды рассказывали, что одна женщина-Скралл однажды случайно встретила Великого по имени Энгонс, и Энгонс  научил ее, как  подняться на совершенно новый уровень силы. Некоторые говорили, что теперь по ее прихоти возникали и гибли целые цивилизации. Она оставила свой народ, и больше никогда не встречалась с ним.  Но до сих пор каждая женщина-Скралл надеялась однажды найти Энгонса и узнать его секрет.

     - Почему бы тебе не поделиться этим с нами? – спросила женщина. – Ты ведь знаешь, что мы можем сделать, обладая такой силой.

     - Я мог бы тебе соврать, - ответил Тума, - и сказать, что думаю, что бóльшая сила сделает тебя доброй и хорошей. Но я, по правде говоря, думаю, что вся эта история - куча навоза каменных коней. Эта чушь, которую вы со своими сестрами рассказываете друг другу, чтобы скоротать теплые или холодные ночи в горах. Даже если вы и найдете Великого, он посмеется вам в лицо – в лучшем случае.

     - А если ты ошибаешься? – сказала женщина,  злая улыбка искривила края ее губ.

     Тума вернул ей улыбку:

     - Тогда я не проживу достаточно долго, чтобы успеть пожалеть об этом, не так ли?

     - А что ты хочешь взамен?

     - Свободу для нас, - ответил Тума.  – И обещание уничтожать всех батерр, которые  встретятся вам во время путешествия.

     - Батерры не представляют для нас опасности, - возразила она. – Мы не носим того, что они сочли бы за оружие. Почему мы должны начинать с ними войну?

     - Потому что другой вариант  – это два мертвых Скралла, которых вам придется хоронить, и не больше идей о том, где находится Энгонс, чем у вас было прежде, - сказал Тума. – Знаешь, месть совершится так быстро. И когда вы ее закончите, что вам останется делать? Даже  ничтожным существам вроде Сестер Скраллов нужно к чему-то стремиться, чего-то добиваться … разве это не правда?

     Конечно, - подумала женщина. – И в данном случае, мы стремимся к  уничтожению тебя и твоих. Так что мы найдем вам батерр …и,  будьте уверены, они совершенно точно узнают, где вы находитесь.

     Она кивнула:

     - Договорились, Тума. Вы со Строниусом сможете уйти… но когда мы найдем нашего Великого, мы увидимся с вами снова. Будьте уверены в этом.

     Мечтай об этом, ведьма, - думал Тума. – Как только мы  захватим пустыни Бара Магны и ликвидируем всех оставшихся батерр, мы найдем способ устранить и вас тоже.

     - Договорились,- сказал Тума. – И когда – если – вы вернетесь после своих поисков, будьте уверены, что мы приготовим вам… незабываемую встречу дома.